四川地震活动呈现出三个特点：强度大，频率高，面积广；强震大多沿活动性断裂分布，总体表现为西强东弱；均属浅源地震，即震源深度小于70公里。其中大部分在10~30公里之间。史上的四川地震活动面貌大体划分出以下六个主要地震带，它们是“鲜水河地震带 ”、“安宁河—则木河地震带 、“龙门山地震带”、“松潘地震带 ”、“名山—马边—昭通地震带”、“理塘地震带 ”……

“名山—马边—昭通”地震带它北起名山，中经峨眉山、峨边、马边、雷波，南入云南大关、昭通，在四川境内长200多公里。这条地震带地质构造较为复杂，利店—玛瑙断裂纵贯其间。其历史地震为震群型，与鲜水河地震带、龙门山地震带相呼应，但地震强度和频率较低。近800年来，这条地震带上6级以上地震仅有8次，其中达到7级者只有1次，即1216年3月17日在雷波马湖发生的那次。

1216年3月24日(南宋宁宗嘉定九年二月辛亥）四川雷波马湖（28.4°N,103.8°E）M7（震中烈度Ⅸ）“二月辛亥东西川地大震四日。”《宋书卷》67《五行志》“甲子又震马湖夷界山崩八十里江水不通。”《宋书卷》39《宁宗志》 这是条地震带上最早的记录。

从历史上看，四川是中国地震发生较为频繁的地区之一。

唐宪宗元和九年三月丙辰(公元814年4月6日)，发生在四川西昌一带；南宋宁宗嘉定九年二月辛亥(公元1216年3月24日)，发生在四川马湖一带；明嘉靖十五年二月二十八日(公元1536年3月29日)，发生在四川西昌北；清雍正三年六月二十三日(公元1725年8月1日)，发生在四川康定一带；清乾隆五十一年五月戊申(公元1786年6月1日)，四川康定再次发生大地震，不过，震中南移；清乾隆五十一年五月十五日(公元1786年6月10日)，发生在四川泸定一带;清嘉庆二十一年十月二十日(公元1816年12月8日)，发生在四川炉霍一带；清道光三十年八月初七(公元1850年9月12日)，发生在四川西昌、普格间，被砸死的有20652人；清同治九年三月十一日(公元1870年4月11日)，发生在四川巴塘一带；清光绪十九年七月十八日(公元1893年8月29日)，发生在四川道孚乾宁一带；清光绪三十年七月二十日(1904年8月30日)，发生在四川道孚一带。

每次大地震都造成了巨大的灾难。其中在清道光三十年八月初七发生在四川西昌、普格间的那场地震最厉害，砸死了20652人，外来人口还未算在内。实际上，四川地震死人最多的到底是哪次并不无法肯定，由于过去统计上的困难，史上记载的文字多很模糊，如“十分压死七八分”、“死伤不计其数”、“众多人畜死亡，损失惊人”。